李可染被称为20世纪最具影响力的艺术大师之一。《洗桐图》是他难得的人物作品，创作于1944年，所表现的是元代倪瓒洗桐的故事。
元末四大家之一倪瓒，淡泊名利、孤高自许，一生不愿为官。“屏虑释蹯，黄冠野服，浮游湖山间”，人称“倪高士”，加之个性迂癖，怪癖多，以“倪迂”的形象给后人留下了许多趣闻。洁癖，是倪瓒传说较多的一癖，“洗桐”即其一。据明人王繠《寓圃杂记云林遗事》记载：“倪云林洁病，自古所无。晚年避地光福徐氏……云林归，徐往谒，慕其清嗤阁，恳之得入。偶出一睡，云林命仆胄阁觅其睡处，不得，因自觅，得于桐树之根，遽命扛水洗其树不己。徐大惭而出。”是说一次有客人在倪瓒家留宿，夜里听到客人咳嗽，倪瓒很不放心，天一亮马上叫仆人仔细搜查院落庭园，看看有没有客人吐痰的痕迹。仆人找不到，他自己在桐树根处找到了，于是让仆人用水把桐树洗了又洗。
自此，洗桐成为文人洁身自好的象征。这么精彩的故事经由李可染的生花妙笔，变文字为图像，更加栩栩如生。画面布局疏朗却境界高远，碧桐高耸，树下有一童仆在擦着大树，看来不仅要清洗树根，连整棵桐树都要沐浴了。右下方的人物就是倪瓒，画中他神态洒脱，落落脱俗地坐在椅子上，看着洗树不止的童仆，有点不洗干净绝不罢休的意思。小院中梧桐树尽显环境之清幽，表现了文人们高雅的情趣和闲逸超脱的生活情致。
整个画面体现了画家裁构景物环境和把握画面气息的匠心和功力。李可染在人物画的揣摩上有他独特的想法，在表现洁癖的倪瓒纯洁高尚的一面时，用非常干净、爽快的长线条描画人物，不勾画衣纹的繁复，也减去多余的线条，连面部的神情都是平平淡淡，好似神仙，尽显倪瓒的清风洁韵。整幅画面色清、神清、韵清，清香雅致，清静高逸，与心境澄澈、毫无俗气的名士人格精神同构。