近日翻到十几年前我在中央美术学院任教时为自东的作品写的一篇评论，看后竟然觉得仍如此贴近他后来的状况，这似乎有点不可思议，但仔细想想也不奇怪，这倒不一定是我当年对他的判断有多么准确，而是说明他十几年来一直坚守着自己的理想和追求，一直保持着一个真正的艺术家应有的状态。如果说有什么不同的话，那就是更加自信与成熟，这也使我感到非常欣慰。
自东是个很务实的人，他的画给我的印象也是这样。那时他在中央美术学院油画研修班学习，我们时有接触。后来得知他从哈尔滨师范大学艺术学院调到大连外国语大学国际艺术学院任院长，很为他高兴。近日有机会一聚，见到他的近期作品，变化之大，说实话，完全出乎我的预料。
自东在美院进修的时候，正是中国画坛由浮躁趋于平和的过渡时期，在各种主义、各种流派轮番登场之后，人们开始坐下来，深入研究些学术问题。正是在这种大环境下，自东得到了系统的写实绘画的训练，并最终以一幅《北国风流》的创作结束了他在美院的学习，这幅作品也成为了他这一时期绘画的代表作。但总体而言，虽然写实技巧有了很大提高，但画面中所表达出来的现代意味和所采用的古典象征手法之间总让人感到有些冲突。这也反映出画家自己内心的一种矛盾，从而也预示了他后来的变化。
回到教学岗位以后，自东开始了更为自主的思考与探索。为了寻找适合自己的语言，寻求更加自由表达的途径，他没有采取简单的折中的态度，而是毅然走向另一个极端的尝试：从抽象到波普再到装置，并抽出大量时间涉猎影像艺术。经过这一系列积极的尝试，他对西方现代主义和后现代主义艺术有了比较深刻的了解和认识，这些实验性的作品数量虽不多，却为他寻找自己的位置提供了坐标，最终使他回归到对绘画性的探讨，回归到对剧变中的中国城市生活和正在兴起的新兴城市文化的关注，向现实汲取灵感，向西方现代艺术汲取形式资源，作品中注入了一种现代文化的先锋精神和创造激情，理性、充实且不失探索精神，展现出别样的艺术风貌。
从他近期的作品中我们可以看到一些倾向，那就是自觉疏离单纯的、冷漠的技巧显示和空洞的对所谓当代性的追求，使自己从对题材、技巧的关注深化为对自身艺术气质的追求，从单纯的对艺术语言的探索，深化为对状态过程的把握和精神性的追求，力求对客观存在的现实世界给予更多精神层面的主观把握。他把写生与创作融为一体，加强了语言的表现性与写意性，使画面超越了单纯、直观的存在表象，而挖掘出现实的精神意蕴与时代特征，看似平淡，却少了一分浮躁，多了一分真实和深刻。
但凡务实的人都比较稳健。我们可以真切地体会到他现在的状态，一种摆脱了拘谨的形式语言符号模式的束缚而回归到轻松、自由，去寻找联结东、西且表达自我情感和精神的个人风格图式，去创造属于自己心灵的绘画空间和艺术规则的满怀生机的状态。用他自己的话来说，就是“再不觉得有什么新鲜的东西刺激了，现在要做的不再是选择定位，而是能否把握分寸去深化自己”。对一个真正的艺术家来说这是走向艺术自觉的标志，我们对自东寄予厚望。